Quando si tratta di mental number line si fa riferimento ad una rappresentazione spaziale dei numeri e la capacità di organizzare gli elementi secondo un ordine. Studi precedenti avevano ipotizzato che la capacità di ordinare dal piccolo al grande, e dunque di contare, da sinistra a destra fosse un’abilità che si sviluppava insieme alla capacità di leggere. Tuttavia ricerche affrontate nel mondo occidentale hanno portato prove del fatto che bambini che non sanno leggere e scrivere siano comunque in grado di organizzare gli oggetti da sinistra a destra. Recenti studi hanno fornito delle prove riguardanti la capacità di ordinare gli oggetti da sinistra a destra di individui animali, non umani.
Alla luce di questo, le api sono un caso interessante da indagare dal momento che si tratta di un insetto (e che dunque permette di estendere lo studio anche agli insetti oltre agli umani e agli animali) della cui capacità di contare abbiamo evidenze. È dunque stato condotto un esperimento che fosse in grado di verificare se questi insetti fossero effettivamente in grado di ordinare i numeri dal più piccolo al più grande.
Durante il test, alcune di queste api sono state abituate a ricevere un premio di acqua e zucchero davanti a delle immagini che contassero sempre uno stesso numero di elementi (1, 3 o 5). In seguito, le stesse furono poste di fronte a più scelte numeriche in assenza del premio con acqua e zucchero e queste si, osservando le immagini, si sono spostate per trovare il numero a cui erano state abituate, seguendo un ordine crescente da sinistra a destra.
Gli scienziati hanno ipotizzato che tale capacità sia legata al fatto che le api siano capaci di processare le informazioni in modo differente nei due emisferi cerebrali. Non è ancora chiaro perché la scelta ricada sull’ordinare gli elementi da sinistra a destra. È tuttavia una conoscenza affermata che ci siano delle nazioni che culturalmente abbiano la capacità di ordinare da destra a sinistra e probabilmente questo è sinonimo del fatto che la cultura sia in grado di agire sulla natura innata delle cose.