Il cervello di un bombo è incredibilmente piccolo, più piccolo di un seme di sesamo, ma la sua intelligenza è sorprendentemente sviluppata. Come spiega Felicity Muth, ricercatrice del National Geographic Explorer che da anni studia la cognizione nelle api e in altri insetti, i bombi sono capaci di molte delle stesse imprese cognitive di molti vertebrati.
In passato, Muth ha studiato il comportamento degli uccelli, ma da qualche tempo si concentra sulle capacità mentali dei bombi: come apprendono, come scelgono i fiori da visitare e cosa li motiva. Il suo obiettivo è comprendere come questi insetti vedono e comprendono il mondo che li circonda.
Uno degli aspetti più affascinanti del lavoro di Muth è l’interazione tra bombi e piante, che non è solo un semplice scambio di nettare. Le piante premiano le api con un nettare ricco di zuccheri, incentivandole a visitare altri fiori dello stesso tipo e a trasportare polline, facilitando così la loro riproduzione. Tuttavia, alcune piante vanno oltre, cercando di manipolare i bombi affinché ritornino più volte, spesso cercando di minimizzare la quantità di zucchero che devono produrre.
Un esempio interessante riguarda i fiori che contengono caffeina. Secondo Muth, la caffeina nei fiori non solo rende i bombi più propensi a ricordare un determinato fiore, ma li fa anche volare più velocemente, incrementando il numero di fiori visitati in breve tempo. Altre sostanze chimiche come octopamina e tiramina, che agiscono come neurotrasmettitori nel cervello degli insetti, possono alterare questi effetti.
In laboratorio, Muth ha studiato questi fenomeni creando fiori artificiali riempiti con cocktail di nettare e sostanze chimiche miscelate in modo preciso. La sua ricerca ha rivelato che quando i bombi bevono nettare contenente caffeina, la loro risposta è quella di percepire più zucchero di quanto ci sia realmente, aumentando la probabilità che torneranno su quel fiore. Tuttavia, se il nettare contiene anche octopamina e tiramina, l’effetto della caffeina viene in parte annullato.
Oltre agli studi in laboratorio, Muth e il suo team si dedicano anche alla raccolta di bombi selvatici, spostandosi tra i prati alpini della Sierra Nevada in California. Utilizzando delle reti, catturano i bombi e li pongono in contenitori trasparenti, dove vengono sottoposti a esperimenti per testare la loro capacità di apprendere e ricordare.
Uno degli esperimenti più interessanti che Muth ha condotto è stato nel 2021, insieme ad Anne Leonard dell’Università del Nevada. In questo studio, hanno testato la capacità dei bombi di associare determinati colori a cibi zuccherati. I risultati hanno mostrato che sia le api operaie femmine che i bombi maschi erano in grado di apprendere, sebbene i maschi fossero più lenti nelle decisioni.
Un’osservazione sorprendente riguarda le regine dei bombi, che emergono dall’ibernazione per un breve periodo primaverile per raccogliere nettare prima di fondare una nuova colonia. Muth ha scoperto che le regine sono significativamente più veloci nell’apprendimento rispetto alle operaie. “Devono muoversi velocemente, devono essere intelligenti”, ha commentato Muth, spiegando che la pressione sulla regina di avviare rapidamente una nuova colonia la rende più abile nell’adattarsi e reagire alle sfide del suo ambiente.
Inoltre, nel 2024 Muth ha continuato le sue indagini, concentrandosi non più sui colori, ma sugli odori che i bombi associano al cibo. Sebbene i risultati siano ancora preliminari, sembra che le regine continuino a mostrare una velocità di apprendimento superiore rispetto alle operaie. Muth ritiene che questa intelligenza accelerata possa essere legata alle sfide uniche che le regine affrontano: non solo la ricerca di nettare, ma anche la selezione del partner e dei siti di nidificazione, tutti fattori che richiedono abilità cognitive specifiche.
Muth suggerisce che le regine possiedano una sorta di “specializzazione cognitiva”, che va oltre il semplice fatto di essere più grandi delle operaie. Il loro cervello potrebbe essere adattato alle difficoltà particolari che incontrano nel loro ciclo vitale.
Il lavoro di Muth non si limita a svelare i misteri cognitivi dei bombi, ma pone anche domande più ampie sull’evoluzione dell’intelligenza animale. Come spiegato dalla ricercatrice, “se riuscissimo a comprendere come gli ostacoli e le sfide plasmassero l’intelligenza di questi insetti, potremmo capire meglio anche noi stessi”. Le sue ricerche potrebbero gettare luce su come l’intelligenza si sia evoluta non solo negli insetti, ma anche in altri animali, inclusi uccelli, mammiferi e, forse, anche negli esseri umani.
La ricerca di Muth sull’intelligenza dei bombi è sostenuta da importanti enti, tra cui la National Geographic Society e la Templeton World Charity Foundation, come parte di un progetto più ampio sull’intelligenza degli animali selvatici.
Con il tempo, la ricercatrice spera che le sue scoperte possano non solo svelare i segreti della cognizione degli insetti, ma anche aiutare a rispondere a domande fondamentali sulla natura dell’intelligenza in tutto il regno animale.